Sinkende Lithiumpreise machen Elektroautos erschwinglicher

Ein unerwarteter Preisrückgang bei einem wichtigen Batteriematerial und anderen Rohstoffen ist eine gute Nachricht für Käufer. Doch wie lange die niedrigen Preise anhalten werden, sind sich Experten uneinig.

Der Preis für Lithium, einen der Hauptbestandteile von Batterien für Elektroautos, ist seit Ende letzten Jahres stark gesunken. Bildnachweis: Gabriela Hasbun für die New York Times

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Von Jack Ewing und Clifford Krauss

Lithium, der gemeinsame Bestandteil fast aller Batterien für Elektroautos, ist so wertvoll geworden, dass es oft als weißes Gold bezeichnet wird. Doch kürzlich geschah etwas Überraschendes: Der Preis des Metalls ist gesunken und trägt dazu bei, dass Elektrofahrzeuge erschwinglicher werden.

Laut Benchmark Minerals ist der Lithiumpreis seit Januar um fast 20 Prozent gesunken, obwohl die Verkäufe von Elektrofahrzeugen stark angestiegen sind. Kobalt, ein weiterer wichtiger Batteriestoff, ist um mehr als die Hälfte gesunken. Kupfer, das für Elektromotoren und Batterien unerlässlich ist, ist um etwa 18 Prozent zurückgegangen, obwohl US-Minen und kupferreiche Länder wie Peru Schwierigkeiten haben, die Produktion zu steigern.

Die scharfen Bewegungen haben viele Analysten verwirrt, die vorhergesagt hatten, dass die Preise hoch bleiben oder sogar steigen würden, was den Übergang zu saubereren Transportmitteln verlangsamen würde, einem wesentlichen Bestandteil der Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels.

Stattdessen hat der Rückgang der Rohstoffpreise es den Automobilherstellern erleichtert, die Preise für Elektrofahrzeuge zu senken. In diesem Monat senkte Tesla die Preise seiner beiden teuersten Autos, der Limousine Model S und des Sport Utility Vehicle Model X, um Tausende von Dollar.

Darauf folgten Kürzungen im Januar durch Tesla bei den günstigeren Modellen Model 3 und Model Y sowie durch Ford Motor bei seinem Mustang Mach-E. Laut Kelley Blue Book ist der Durchschnittspreis für ein Elektrofahrzeug in den Vereinigten Staaten im Februar im Vergleich zum Januar um 1.000 US-Dollar gesunken.

„Bei Elektrofahrzeugen sind die Kosten das größte Hindernis“, sagte Kang Sun, Vorstandsvorsitzender von Amprius Technologies, einem jungen Batteriehersteller, der diesen Monat Pläne für eine Fabrik in Colorado bekannt gab. Der sinkende Lithiumpreis werde „den Verkauf von Elektrofahrzeugen fördern“, sagte er.

Dr. Sun geht davon aus, dass die Preise noch viel weiter fallen könnten, da die Nachfrage nach dem Metall nicht so schnell gestiegen ist, wie einige in der Branche erwartet hatten.

Wie bei jedem Rohstoff gibt es unterschiedliche Meinungen darüber, was den jüngsten Preisverfall verursacht hat und wie viel Lithium in den kommenden Monaten und Jahren kosten wird.

Einige Analysten sagten, der sinkende Lithiumpreis sei auf kurzfristige Faktoren zurückzuführen, etwa auf ein verlangsamtes Umsatzwachstum in Europa und China nach dem Auslaufen der Subventionen für den Kauf von Elektroautos. Andere Branchenexperten sagten jedoch, der Rückgang deutete darauf hin, dass neue Minen und Verarbeitungsanlagen das Lithiumproblem früher lösen würden, als viele Analysten für möglich gehalten hätten.

Selbst nach einem so starken Rückgang bleiben die Lithiumpreise so hoch, dass der Abbau und die Verarbeitung des Metalls ein ungewöhnlich profitables Geschäft sind. Die Herstellung des Metalls, das aufgrund seiner Fähigkeit, Energie zu speichern, hervorragend für Batterien geeignet ist, kostet etwa 5.000 bis 8.000 US-Dollar pro Tonne. Laut Mobility Impact Partners, einem New Yorker Private-Equity-Unternehmen, das unter anderem in die Elektrofahrzeugindustrie investiert, wird es für das Zehnfache dieses Betrags verkauft.

Angesichts dieser hohen Gewinnspannen sind Investoren und Banken bestrebt, in Bergbau- und Verarbeitungsprojekte zu investieren oder Kredite dafür zu vergeben. Die Bundesregierung vergibt Zuschüsse in zweistelliger Millionenhöhe an Lithiumsucher und -verarbeiter.

„Man kann keine Gewinnmargen erzielen, die das Zehnfache der Förderkosten betragen“, sagte Shweta Natarajan, Partnerin bei Mobility Impact Partners, die den Lithiummarkt analysiert hat. „Sie werden sehen, dass das nachlässt.“

„Eine Finanzierung ist sehr einfach zu bekommen“, fügte Frau Natarajan hinzu. „Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass es keine neuen Projekte gäbe, um etwaige Engpässe zu beheben.“

Aber andere, darunter auch Mitglieder der Biden-Regierung, sind weniger zuversichtlich. Die Versorgung mit Lithium müsse bis 2050 um das 42-fache erhöht werden, um den Übergang zu sauberer Energie zu unterstützen, sagte Jose W. Fernandez, der Unterstaatssekretär für Wirtschaftswachstum, Energie und Umwelt im Außenministerium.

„Wir müssen zusätzliche Bezugsquellen finden, denn das 42-fache ist viel“, sagte Herr Fernandez in einem Interview. „Im Moment haben wir nicht genug.“

Es gibt jede Menge Lithium auf der Welt. Als sehr wertvoll galt es jedoch erst, als in den letzten Jahren der Verkauf von Elektrofahrzeugen begann. Als die Nachfrage stieg, beeilte sich die Industrie, neue Minen zu errichten, und Raffinerien erhöhten ihre Kapazitäten zur Verarbeitung des Erzes.

„Der Bergbau ist nicht der Kostentreiber“, sagte Bold Baatar, Geschäftsführer der Kupferproduktionseinheit des Bergbaugiganten Rio Tinto. „Es ist die Verfügbarkeit von Verarbeitungsanlagen.“

Die meisten Lithiumraffinerien befinden sich in China, und nur wenige Manager und Ingenieure außerhalb dieses Landes wissen, wie man Verarbeitungsanlagen baut. Pekings nahezu Monopolstellung auf eine lebenswichtige Ressource beunruhigte die Biden-Regierung, die Milliarden von Dollar bereitgestellt hat, um Unternehmen zu ermutigen, Lithiumminen und -raffinerien in den Vereinigten Staaten oder in Ländern zu entwickeln, mit denen sie enge politische und wirtschaftliche Beziehungen pflegt.

Die Versorgung mit Lithium und anderen kritischen Materialien sei ein nationales Sicherheitsproblem, sagte Fernandez. Letztes Jahr habe die Regierung die Minerals Security Partnership gegründet, sagte er, eine Gruppe, zu der die Europäische Union und zwölf Industrienationen, darunter Australien, Japan und Großbritannien, gehören, um Bergbaumöglichkeiten und -finanzierungen zu finden und das Recycling zu fördern.

Das Energieministerium stellt Zuschüsse in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar zur Verfügung, um eine inländische Batterielieferkette aufzubauen. Darüber hinaus sieht der Inflation Reduction Act, den Herr Biden letztes Jahr in Kraft gesetzt hat, Steuergutschriften für die Batterieproduktion vor.

American Battery Technology erhielt vom Energieministerium einen Zuschuss für den Bau einer Lithiumraffinerie und einer Batterierecyclinganlage in Nevada. Das Unternehmen entwickelt außerdem eine Lithiummine im Bundesstaat.

Ryan Melsert, Vorstandsvorsitzender von American Battery Technology, führte den jüngsten Rückgang der Lithiumpreise auf vorübergehende Faktoren wie einen saisonalen Rückgang der Elektrofahrzeugverkäufe in China zurück. „Wir rechnen auf absehbare Zeit mit sehr hohen Preisen“, sagte Melsert.

Auch Vivek Chidambaram, Senior Managing Director für Strategie beim Beratungsunternehmen Accenture, geht davon aus, dass der Rückgang nur vorübergehender Natur sein wird. Die Lithiumpreise seien gesunken, weil der Verkauf von Elektrofahrzeugen zwar immer noch lebhaft sei, aber nicht so schnell wachse wie von den Autoherstellern erwartet, sagte er. Das hat dazu geführt, dass Zulieferer mehr produzieren, als nötig ist.

„Es gab eine Zeit, in der die Menschen glaubten, Elektrofahrzeuge würden sehr schnell wachsen“, sagte Chidambaram. „Dann holte die Realität ein, wie schnell sie tatsächlich wuchsen.“ Er geht davon aus, dass die Lithiumpreise in den nächsten Jahren schwanken werden.

Aus Angst vor Lithiumknappheit und steigenden Preisen haben Autohersteller Maßnahmen ergriffen, um eine stabile Versorgung sicherzustellen. Sie haben Verträge mit Lithiumlieferanten abgeschlossen, die sie zum Kauf bestimmter Mengen des Metalls verpflichten. Teilweise steigen Automobilhersteller direkter in das Lithiumgeschäft ein. Tesla gab diesen Monat bekannt, dass es in der Nähe von Corpus Christi, Texas, eine Lithiumverarbeitungsanlage bauen werde.

General Motors gab im Januar bekannt, dass es 650 Millionen US-Dollar in Lithium Americas investieren werde, das in Nevada eine Mine namens Thacker Pass entwickelt. Der Deal macht GM zum größten Kunden und Aktionär von Lithium Americas.

Diese Investitionen könnten sich als Geldverlierer erweisen, wenn der Lithiumpreis weiter sinken würde, warnten Analysten.

Es besteht auch das Risiko, dass Verbesserungen in der Batterietechnologie die Nachfrage nach Lithium auf unerwartete Weise beeinflussen könnten.

Von mehreren Unternehmen entwickelte Festkörperbatterien würden sogar noch mehr Lithium benötigen als heute verwendete Batterien, was die Nachfrage erhöhen würde. Aber diese Batterien werden wahrscheinlich erst in einigen Jahren in Serienfahrzeugen zum Einsatz kommen. Andere Fortschritte in den Produktionstechniken und in der Chemie würden es ermöglichen, Batterien ohne Leistungseinbußen kleiner und leichter zu machen und so den Bedarf an Lithium zu verringern.

Die Shifting-Technologie hat Kobalt bereits getroffen. Der Preis für dieses Metall sank teilweise aufgrund der zunehmenden Beliebtheit von Batterien, die ohne Kobalt aus Lithium, Eisen und Phosphat hergestellt wurden. Eine Kombination, die als LFP-Lagerhaltung bei einem großen Kobaltlieferanten bekannt ist, könnte laut Analysten ebenfalls zu einem Preisanstieg geführt haben.

LFP-Batterien sind schwerer als Batterien aus Kobalt, dafür aber deutlich günstiger und langlebiger. Und LFP-Batterien weisen nicht den mit Kobalt verbundenen Schadstoff auf, da das meiste davon aus der Demokratischen Republik Kongo stammt, wo Bergbaubetriebe für Kinderarbeit und miserable Arbeitsbedingungen bekannt sind.

Ford gab im Februar bekannt, dass es 3,5 Milliarden US-Dollar ausgeben werde, um in Michigan ein Werk zur Herstellung von LFP-Batterien mit Technologie von Contemporary Amperex Technology (CATL), einem chinesischen Unternehmen, das der weltweit größte Batteriehersteller ist, zu bauen.

Keine Technologie am Horizont würde Lithium aus massenproduzierten Autobatterien eliminieren. Aus diesem Grund prognostizieren nur wenige Analysten, dass der Lithiumpreis so stark fallen wird wie im Jahr 2020, als er unter 10 US-Dollar pro Kilogramm fiel.

„Selbst wenn der Preis von seinem erhöhten Niveau aus sinkt“, sagte Frau Natarajan von Mobility Impact Partners, „gibt es immer noch eine sehr gesunde Gewinnspanne.“

Jack Ewing schreibt über Geschäfte aus New York und konzentriert sich dabei auf die Autoindustrie und den Übergang zu Elektroautos. Er verbrachte einen Großteil seiner Karriere in Europa und ist Autor von „Faster, Higher, Farther“ über den Volkswagen-Abgasskandal. @JackEwingNYT • Facebook

Clifford Krauss ist ein landesweiter Wirtschaftskorrespondent mit Sitz in Houston, der über Energie berichtet. Er hat einen Großteil seiner Karriere mit der Berichterstattung über auswärtige Angelegenheiten verbracht und war 2021 Gewinner des Overseas Press Club Award für internationale Umweltberichterstattung. @ckrausss

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